Richard (Ryan Gosling) e Justin (Michael Pitt), due studenti annoiati e ricchi della provincia americana teorizzano e compiono il "delitto perfetto", ma i loro piani vengono sconvolti dall'abilità della detective Cassie (Sandra Bullock), tenace nel perseguire la verità perché motivata da una tragica esperienza passata. Il film si apre con Nietzsche, citato in una presentazione scolastica da Justin e messo in discussione da Richard e fin da subito si delineano i tratti opposti dei due ragazzi, complementari e simili allo stesso tempo, mossi da un intento comune: gratificare il proprio ego sfidando la società. La teoria e la pratica si uniscono e a quel punto entrano in scena, quella del delitto, Cassie, detective con una storia di violenza alle spalle e il suo nuovo e inesperto collega; un bosco, un cadavere avvolto nel cellophane (che Laura Palmer permanga nel nostro immaginario) e tanti indizi che vanno a costruire l'inizio di una partita a carte parzialmente scoperte tra i due ragazzini e la detective, unica convinta di aver capito la verità e osteggiata dai colleghi. Non c'è niente che stupisca nel film di Barbet Schroeder, né i due ragazzi le cui fisionomie sono fuse insieme in una fotografia che ricorre all'interno del film, né il loro rapporto omosessuale mai esplicitato, né gli uomini che lavorano al caso osteggiando l'unica donna della squadra, né la regia fatta di campi e controcampi, né l'incipit che anticipa il finale. Cassie fa un errore anch'esso tipico, va contro ogni "Frammento di un omicidio", si identifica con la vittima e sovrappone il proprio carnefice a Richard (lo vediamo qui dopo The Believer) in un percorso che la porterà a fare i conti con la propria vita e le darà ragione riguardo alla scelta di entrare in polizia piuttosto che entrare in analisi, come lei stessa spiega all'allibito collega Sam. Sandra Bullock a parte la scelta signficativa e di lapalissiana interpretazione di abitare su una barca, ha molti punti in comune con l'ultimo Clint Eastwood (Debito di sangue): entrambi portano addosso segni, segni che ricordano continuamente loro di essere stati vicini alla morte, entrambi hanno motivi molto personali per andare a fondo nelle indagini ed entrambi si pongono ai margini di un contesto sociale che non li accetta. Purtroppo quei segni che la protagonista ha sulla pelle non rimangono negli occhi dello spettatore che ha la sensazione di aver già sentito un milione di volte questa storia e che avrebbe tutte le ragioni di indignarsi davanti a un finale visivamente ridicolo e che non regge a causa della povertà dei dialoghi e della costruzione frettolosa, di segno totalmente opposto rispetto all'andatura del racconto, prolissa sino allo sfinimento.