Liberamente ispirato al romanzo di Ermanno Rea, La dismissione, il nuovo lavoro di Gianni Amelio esplora una Cina cui non siamo abituati. Dribblando i limiti della censura cinese, le commissioni di controllo erano infatti sempre presenti alle riprese, Amelio ci conduce tra le contraddizioni della Cina odierna con la guida dell'esordiente Tai Ling. Vincenzo Buonavolontà (un Sergio Castelitto sempre più in forma) è il manutentore di un altoforno appena venduto ai cinesi e tenta di avvertire gli acquirenti della tragedia che potrebbe causare l'impianto a causa di un difetto che sta ancora tentando di scoprire. Una volta venuto a capo della risoluzione del problema, Buonavolontà parte per la Cina con una nuova centralina per l'impianto e tutti i disegni del suo progetto e "siccome è facile incontrarsi anche in una grande città", per dirla con Battisti, a Shangai reincontra l'interprete dell'acquirente cinese, Liu Hua (Tai Ling).

Inizierà dalla futuristica megalopoli un viaggio che porterà l'italiano a vedere da vicino la miseria estrema di alcune campagne cinesi, le condizioni inumane di lavoro di operaie e operai e lo stato di abbandono dei bambini che puliscono le fabbriche e lì vivono. Un viaggio che ha come sfondo il cielo perennemente grigio per il livello di selvaggio inquinamento e una quantità di persone sempre massiccia, caseggiati che ospitano 9000 inquilini e mezzi di trasporto sempre stipati. Questo di Amelio è un film asciutto in cui si sa quasi nulla dei personaggi, entrambi poco loquaci, è un film che a tratti pare essersi costruito da sé, come se l'attenzione del regista si fosse spostata d'un tratto da un argomento all'altro e avesse stabilito di seguire la propria curiosità. Emblematico il personaggio interpretato da Tai Ling che acquista spessore con il progredire della narrazione, ma non si limita a ciò poiché, di fatto, arriva a rubare la scena a Castelitto e riesce a personificare la "stella che non c'è" nel momento della breve separazione dei due protagonisti.

Se il viaggio di un italiano in Cina che scopre contemporaneamente una nazione ignota e se stesso si ammanta di un sovrasenso in quest'epoca di minacce commerciali e disoccupazione (precarietà = facile "dismissione"), ciò che manca è un tirare le somme del viaggio fuori e dentro di sé del personaggio principale. La sottrazine su cui gioca il film è ammirevole: è vero che è poco importante sapere se Vincenzo Buonavolontà abbia o meno coscienza di quale sia l'esito della propria missione, così come sarebbe stato pleonastico motivare il suo pianto. Eppure, pur apprezzando la tensione al minimale nella narrazione emotiva, la sensazione di una mancanza forte resta e si acuisce nel finale del film. La stella che non c'è ha al suo interno spunti notevoli che porterebbero a una riflessione profonda sull'essere umano, il mondo del lavoro e la possibilità di comunicare tra individui. Non sta al film sviscerare questi argomenti, ma avrebbe potuto essere maggiormente incisivo, senza lasciare questo compito alle immagini di una realtà estranea e minacciosa. Se la stella che non c'è è il rispetto per l'essere umano in questa realtà degradata, quella che manca dal punto di vista metacinematografico è un tocco autoriale più deciso.